Se considera trabajo las actividades económicas en que las personas participan para la producción de bienes y servicios.

Las actividades económicas se definen según lo hacen los Sistemas de Cuentas Nacionales y Balance de las Naciones Unidas:

- Producción y tratamiento de productos primarios, se destinen éstos al mercado, al trueque; o al autoconsumo. No obstante para efectos de la Encuesta de Hogares se considera que la población que se dedicó exclusivamente a la producción y tratamiento de productos primarios sólo para el autoconsumo no trabajó, por tanto esta población se clasifica como desocupada o inactiva, según corresponda; y la

- Producción de todos los otros artículos y servicios para el mercado y, en el caso de los hogares que producen artículos y servicios para el mercado, también la parte de estos productos destinada a su propio consumo.

En Costa Rica se considera como población en edad de trabajar a todas las personas de 12 años o más, por lo tanto, la condición de actividad se refiere a la clasificación de esta población de acuerdo a su participación en el mercado de trabajo.

La clasificación comprende: 

3.1. Fuerza de trabajo: es el conjunto de personas de 12 años o más que trabajaron al menos una hora en la semana de referencia o que, sin hacerlo buscaron trabajo en las últimas cinco semanas. También se incluye a las personas que durante la semana de referencia estuvieron temporalmente ausentes de su empleo por razones circunstanciales.

3.2. Ocupados: es el conjunto de personas de la fuerza de trabajo que ha trabajado por lo menos una hora en la semana de referencia o que, aunque no haya trabajado tiene un empleo del cual ha estado ausente por razones circunstanciales (enfermedad, licencia, vacaciones, paro, beca, etc.).

3.3. Desocupados: son todas aquellas personas de la fuerza de trabajo que durante la semana de referencia se encuentran sin trabajo, que están disponibles para trabajar de inmediato, y que no encontraron trabajo aunque han tomado medidas concretas para buscar un empleo asalariado o un empleo independiente en las últimas cinco semanas. Se distinguen dos categorías:

i) Cesantes: son los desocupados que tienen experiencia laboral, esto es, han trabajado antes del periodo de búsqueda de empleo.

ii) Buscan trabajo por primera vez: son aquellos desocupados que no tenían experiencia laboral.

3.4. Población Económicamente Inactiva: es el conjunto de personas de 12 años o más que no trabajaron durante la semana de referencia, ni buscaron trabajo en las ultimas cinco semanas. Incluye a los pensionados, rentistas, amas de casa, estudiantes y otros.

El subempleo existe cuando la situación de empleo de una persona es inadecuada respecto a determinadas normas como la insuficiencia del volumen de empleo (subempleo visible) y los bajos niveles de ingreso (subempleo invisible).

4.1. Subempleo visible: se refiere a las personas ocupadas que trabajan habitualmente menos de un total de 47 horas por semana en su ocupación principal y en sus otras ocupaciones (si las tiene), desean y están dispuestas a trabajar mas horas por semana, y no lo hacen porque no consiguen mas trabajo asalariado o independiente.

4.2. Subempleo invisible: se refiere a las personas ocupadas que trabajan habitualmente un total de 47 horas o más por semana en su ocupación principal y en sus otras ocupaciones (si las tiene), y su ingreso primario mensual es inferior a un mínimo establecido que es el "salario mínimo minimorum" vigente en el momento de la encuesta.

Se investiga el ingreso proveniente de la renta primaria y las transferencias regulares recibidas en dinero. La captación se efectúa de acuerdo con la periodicidad de percepción de tales ingresos, y durante el procesamiento de los datos se hace la conversión a ingreso mensual.

5.1. Ingreso en ocupación principal: es el ingreso que obtienen mensualmente los ocupados en su ocupación principal, ya sea por concepto de trabajo dependiente en el caso de los asalariados, o por concepto de trabajo independiente en el caso de los patronos y cuenta propia.

5.2. Ingreso primario: es el ingreso mensual que obtienen los ocupados al sumar a su ingreso en la ocupación principal los ingresos captados en sus ocupaciones secundarias en caso de tenerlas.

La EHPM utiliza la metodología desarrollada por la Comisión Económica para América Latina (CEPAL), que define pobreza con base en el costo de una canasta básica de necesidades no alimentarias y necesidades básicas alimentarias necesarios para la subsistencia de los seres humanos. Cuando el ingreso per cápita de un hogar no alcanza para adquirir el costo de dicha canasta, se dice que ese hogar y sus miembros están por debajo de la línea de pobreza, o en otras palabras que son pobres. Por ende, los que se ubican por encima de dicha línea serán los no pobres. Con base en ese criterio se clasifican los hogares y las personas en tres categorías:

a. Extrema pobreza.
b. No satisfacen necesidades básicas.
c. No pobres.